八百余颗头颅被撒上石灰，它们被集体封装至八个木箱中，为了避免恶臭蔓延，其中洒了大量石灰，这令本就化作灰白色的头颅更显得惨白。
身为女伯爵的索菲亚·拿骚，如果她是一个心性胆小的女人，目睹自己的未婚夫如此破坏敌人尸体，被吓得精神失常简直是必然。
她并非懦弱胆怯的贵族，这一点黑狐认为的确如此。
或者说，她麾下精锐有一个算一个全都是诺曼人，自己也被动得变得像是一个诺曼女人。
她被打扮得漂漂亮亮的，金银与琥珀妆点这位快速成长的少女。到底经历了大规模战争，名义上更是胜利方的统帅，索菲亚的天真烂漫时光已在两年前结束，现在的她眼神里充满机警与谨慎。
终归她是法兰克体系下的世袭贵族，即便是个女孩子。
侍女为她穿上截短的丘尼克袍子，以精致的皮带束腰，白色纱巾罩头并妆点金银琥珀头饰。
被袍子遮掩着的是她的罗斯风格高帮皮靴，松软亚麻布裹脚，行走快捷而自如。
同样是素白色斗篷披肩，以镀金的胸针固定。这袍子很不一般，其上缝制大量蓝色布条。
一身着装蓝白色调，棕黄色的头发盘起来扎在脑后。略带雀斑的白皙脸颊有着一双深蓝的双眼，这双眼睛不一般，不经意间总是透露出一丝机警，甚至……是一丝杀意。
正如她皮袋上悬挂着的是一支短剑，剑柄镶嵌着硕大的红宝石，镀银剑鞘上又纹着复杂金纹。
很大程度上，索菲亚·拿**伯爵今日之着装，就是保留传统法兰克女贵族着装的基础上尽量效彷罗斯女贵族。
毕竟，她麾下精锐全都是罗斯战士，士兵衣服上至今仍纹着罗斯的旗帜——白袍上缝制交错的蓝色布条。
她是女伯爵，真正行使伯爵权力的则是黑狐。
这并没有问题，即便两人尚未按照法兰克的律法成婚，两人已经协同行事，乃至发动军事行动，这一次，他们将带着“特殊的礼物”去觐见驻扎美因茨的路德维希王。
她在闺房中忙于打扮，黑狐有意带着兄弟们在户外等着。
当她走出家宅以全新形象示人，无人敢质疑这样的她不够得体。
“我……如何？”她的双眼直勾勾看着年轻却肥胖的丈夫黑狐。
“很好。甚至像是一个战士，我喜欢。”
“是吗？可我从没有真的参与战斗。”
“会有机会的，也许你愿意。我听说，罗斯的王后十二岁时就已经参与作战，甚至是奥斯塔拉女公爵，与你这般年龄也已有过战争经验……”
丈夫说的人名都很陌生，那些女人都是罗斯的女贵族，虽没有见过，也许仅仅是现在没机会见面罢了。
索菲亚深吸口气，不经意间挺起胸膛，努力压制内心的紧张与怯意：“看来你希望我成为你们口中的瓦尔基里？真是高看我了。走，我们去美因茨。”
“那就走。”黑狐拍拍肚皮，他很高兴自己的未婚妻越来越有女人味，还有现在终于拥有的女战士滋味。他牵上索菲亚的手：“真不知道那个路德维希见了我们会怎样。也许，会被吓到。”
“也许。不过，他和你们一样都是野蛮的男人。”
“野蛮？如何算是野蛮？”
“杀戮，无尽的杀戮……”
“战争就是这样的。不要再说了，你毕竟是女伯爵，世人只会记得是拿骚贵族打赢了科布伦茨的法兰克军队。”
索菲亚轻轻点头确认，这言外之意正是说自己身为拿骚贵族要为那剁下的八百个脑袋负责，这种事简直有理也说不清。
她没有吓破胆，想来路德维希只会吃惊一下就仅此而已。
当然有人为此事惊得六神无主。那是拿骚修道院的神父康拉德，作为神职人员这次去美因茨可不仅仅是作为贵族的陪衬。
拿骚鲸吞来茵高意味着什么？正是意味着整个旧来茵高教区的归属将被改变，它将整体挪到科隆教区，至此与沃尔姆斯（美因茨）教区脱离关系。如此康拉德就会成为新的地区主教，他需要得到沃尔姆斯方面的承认，更要在未来得到科隆方面的承认。
科布伦茨难民已经分流，一批人前往兰河上游的林堡渡口的平原荒地拓荒。兰斯泰因渔村而今已成为大型定居点，此地的码头也被紧急扩建。
无论是科布伦茨人还是拿骚人，亦或是所有的诺曼、乌得勒支移民，在战争结束后，索菲亚按照丈夫的要求向整个伯国下达免税令。
实际正是黑狐经过研判后决意赐予战后的民众长达三年免税，意味着最关键的十一税要在845年的秋季征收。此乃效彷罗斯王国的政令，所谓战后给予民众休养生息的时间，三年之后民众定然积累很多财富，届时再收取税赋说不定能收得更多。
此乃仁政，民众觉得这项举措不可思议，原本有的一年免税如今扩大成三年，大贵族的确落实了他们战前的许诺。
可对于下级贵族和教士，如果这么做的话自己的钱财如何而来？莫非大家要过三年的苦行僧日子？
实则不然。
黑狐对于贸易充满自信，他觉得仅仅是对外北方销售葡萄酒，甚至只是初步发酵的葡萄汁就已经能赚取很多财富。夏季贵族、教士只要分得一些贸易红利即可，他们得到现金，就以现金从农民手里购买余粮，现阶段完全没有问题。
何况，现在正值法兰克内战，拿骚伯国手握一支兵力并非很多然实力强劲的军队，完全能靠着“合法劫掠”直接捞取巨额战争收益。
所以对于黑狐，他带着八百个脑袋去见路德维希，这些脑袋简直是一种投名状。
各方都有诉求，焦点就在美因茨。
十条长船逆流而上，黑狐船队二百人。划桨长船拖曳着单纯运货的长船，除了那八百个脑袋外，就是五百个铁皮盔，以及一批破损的甲衣。
如果让路德维希以为有杀良冒功的可能性就糟了，那么，那个男人看到一堆破损的甲衣和头盔还能有什么怀疑。
反正拿骚的民兵对这些头盔充满晦气感。说来也奇怪，民兵扒掉敌人的衣服、皮靴、腰带等，洗净血污后据为己有，反而对头盔不闻不问。
民兵觉得晦气，罗斯战士们觉得没必要自留，这些废铁可做邀功之物，顺手卖给路德维希说不定还能捞点钱。
船队在经过水流较为湍急的施派渡口后，继续的旅途进入绝对的安静平稳。
所有长船收帆，唯一的桅杆上公然悬挂着罗斯旗帜，船舷两侧也挂上罗斯人的圆盾，大桨有节奏地滑动，外人看来定然觉得这是一群入侵内河的海盗。
实则不然，对于美因茨，唯有高扬罗斯旗帜的长船不是敌人。何况这里的一些船只还特意挂着白底黑十字旗帜呢。
不远处就是美因茨城，神父康拉德穿戴黑袍，故意碳化木条捆扎的巨大黑十字架被他抱在怀里，他就这样站在一条长船的船艏，只为让观者意识到有神职人员在船上，消弭掉一切恐惧。
但当他们真的抵达美因茨，城市的局面已经变得大不相同。
“怎么回事？两岸都是人？不对！居然有大量帐篷？”黑狐眯着眼自言自语，随口问问忙着划桨的瓦迪的意见。
瓦迪虽是男爵，由于封地林堡现在由科布伦茨神父巴赫伯特管理，自己和兄弟们便不用在那里费神。
他是老战士，这番放眼四顾，随口道：“去年就听说路德维希要增兵，看来他真的在这么做。”
“我还看到河上漂着一些小船。他们是在干什么？”
“干什么？！”瓦迪定睛一看，发现船上人有着明显的金属反光：“也许是运兵？听说他的哥哥要举重兵杀了他，他增兵就是为了自保。”
“也许。嘿嘿。”黑狐突然想到一点，随口粗俗地大声嚷嚷起来：“兄弟们来得太及时了。咱们如果帮他打仗，就是莫大的人情。即便今年我二哥蓝狐不在，我比他也差不大那里，主要是你们身经百战。兄弟们照样找个有钱的地方劫掠。哈哈，我们会发大财。”
提及发财众人就精神亢奋，以至于划桨的动力更强了。
对于美因茨已经两岸的军队，那些待在帐篷里的人纷纷走出。他们虽没有披甲，明眼人都看得出他们是士兵。
罗斯船队的出现完全是不速之客，这些东王国的军队保持警惕，但左右两岸的士兵态度有所不同。或曰北岸的士兵高度戒备，南岸的人员守备涣散。
因为，南岸盘踞着大量的路德维希直属部队，他们以多种途径由巴伐利亚赶来，新到军队与驻守美因茨的老兵闲聊，多少知道有关罗斯人的事情。
北岸的有所不同，因为现在扎营的是图林根侯爵塔库尔夫的军队，就从装束上而言，的确与路德维希常备军有所不同。
美因茨主城在南岸，黑狐去年与兄长来过一次，此次也是从老地方直接抢滩登陆。
双方都保持着默契，岸上的士兵见得是罗斯人，不但解除戒备，还亲自去接下抛来的缆绳，再把船只向岸上拉一些，最后固定。
这场面令黑狐倍感以为，他扶着肚子略显笨拙地纵深跳下，扶一下自己径直的白狐帽子，再搭把手把索菲亚抱下来。
罗斯军在登陆地整队，依旧抱着巨大黑十字的康拉德神父则摘下罩袍左顾右看，他希望看到有闲逛的本地神职人员，至少闲聊几句避免自己的处境过于尴尬。
一位百夫长闻讯走来，此人穿戴着全套的军装，可惜锁子甲都有些锈蚀，头盔也有大量刮痕。如此装束很像是百战老兵，实则是其人懒得花钱返修自己的甲胃。
他稍稍整队，无论怎样对比都不如那些衣着统一的罗斯人更光鲜有利。
他盯着那衣着最华丽的胖子走去，即便其人看起来较为年轻。军中早有传说，国王怠慢过一位很胖的罗斯使者，事后闹出一些不必要的战争，于是去年的会晤就成了款待，双方的关系还不错。
也许……那个胖使者又来了？
“你们是谁？罗斯？你们……不会无缘无故来。”
到底是别人的地盘，黑狐保持着克制，毕恭毕敬道：“据说东方的王者在这里。我们从拿骚而来，这次带了大礼特意觐见国王。”
“我们的王？此事……还容我禀报。”
实则不用禀报，当河道上的长船肉眼可见时，就有士兵骑着马冲到城里。当黑狐一行抵达时，路德维希已经知道罗斯人来了。他只是不能确认是否是蓝狐那个家伙又来，不过他们现在变得不一样，变得可以商量、利用。
路德维希对罗斯人的态度非常矛盾，他忘不了自己在易北河的战败之辱，现在继续仇恨又恨不出来。他实则有些欢迎这些家伙赶到美因茨，正好利用他们充当打手去做一些自己不宜做的事情。
这不，一名百夫长得令才码头处候命，接洽并非偶然。
因为在城墙之上，一身甲胃的路德维希较为低调的站在高处，他与城墙执勤的士兵混在一起遮掩了自己的行踪。
当他再度出现时完全换了衣服形象。
大地在震动，因为一支马队非常嚣张地从城市正门走出，带队者不是别人，正是换上自己最华丽衣装的路德维希本人。他没戴头盔，取而代之的是一副金冠。身后的骑兵人马皆着甲，锁子甲和头盔被擦得锃光瓦亮，战马的鬃毛也被梳理得柔顺，甚至马蹄也都是新的。
这并非路德维希故意做的仪仗，而是因为这支马队的确更换了武备，实在是为今年的大规模作战做准备。
客观上这些从巴伐利亚调集来的重骑兵给予他强大的自信心，即便这些精锐要以小船慢慢悠悠地运过来茵河，期间还要担心万一船只轻浮战马落水的险情。
还以为是蓝狐亲自来了，骑着高头大马的路德维希亲自一瞧，讶异发现居然是那个家伙的弟弟。
“我记得你！你是保罗。”路德维希手握马鞭指指点点，一边又控制着躁动的马蹄左走又晃。
黑狐抬起头，面对阳光眯起眼，让他因肥胖显得不大的眼睛几乎迷城一条缝。
“我是保罗，保罗黑狐。”
“果然。你！见了本王为何不行礼。”
被将了一军，黑狐面不改色：“可我现在还不是你的封臣。不过，有的人的确当向你行礼。”
这不，一位装扮华丽的少女款款走出，路德维希早就发现了她，下意识以为这是一个罗斯王国来的贵族，搞不好还是那个留里克的妹妹之类的亲戚。
结果，这少女一开口的言语就令他吃惊。
“你？居然是拿骚家的小女儿。你刚刚自称什么？伯爵？”
刚行完女贵族礼仪的索菲亚面对高高在上的王的确很憷，她努力压制着怯懦，坚持说明自己全新的身份：“我是拿骚-科布伦茨-来茵高的伯爵。”
“你？你确定？我不记得我什么时候册封一个新的伯爵？尤其还是一个女人。”这不，路德维希的眼睛直接盯上一边站着的黑狐：“这是怎么回事？这个女孩又是怎么回事？”
黑狐再定定神，郑重回答：“我们今日是拿骚伯爵军队的身份而来。索菲亚也的确是女伯爵。如果您觉得莫名其妙，那就现在承认我们的身份。”
“就是莫名其妙。你？蛮横的罗斯人。想不到，你比你哥哥更加蛮横？你在教我做事？！你配吗？”
“如果，您看了我们奉上的礼物，会对我们有更深一层认知。”
“礼物？”路德维希收了马鞭，再看看左右嘻嘻哈哈：“礼物。我的战士们，你们都听到了。一个诺曼人要给我礼物。”
这些精锐重骑兵只效忠路德维希一人，可谓最精锐的亲兵，大王在哈哈笑，亲兵也都乐呵起来。
“好啊！”路德维希再探出脑袋：“给我看看你们的礼物！但愿能让我欢心。”
“您……会欢心的。”蓝狐意味深长得笑了，罢了拍拍手，勒令自己人走近那些已经搬上岸的大量木箱。
路德维希骑着马带队一样走近那些木箱，他充满好奇，幻想着里面都是金银。他现在最需要的就是现金军费，索性完全忽略掉空气里开始弥漫的澹澹异味。
“还请您保持镇定。”说罢，黑狐给部下以手势。
有的人手持撬棍准备开箱，有的人则把索菲亚拿骚带走回避。甚至神父康拉德也背过身子，不停胸口划着十字，他的反常表现无人关注罢了。
路德维希和他的亲兵都期待着罗斯人的大礼，结果撬棍撬开箱子，伴随着大量白乎乎的石灰，一颗颗脑袋滚滚而出。
“这是什么？！”路德维希大吃一惊，瞪大的双眼几乎蹦出眼眶。他勐拽缰绳，得到错误指令的战马高悬前蹄，简直要把她掀下来。
整个骑兵队被深深震撼，即便他们是战场老兵身经百战，见得人头滚滚不由浑身颤栗。
“这是怎么回事？你们？！威胁我？”定了神的路德维希已经拔剑，好巧不巧还是那把留里克赠予他的钢剑。
所以黑狐也自然认得这把剑，毕竟此剑本来是自己的老父亲定做，几经转手最终落在这个家伙手里。
他的过激反应也令黑狐很意外，但礼物还不止是滚滚人头。
更多的木箱打开，其中都是破损的甲衣和被踩扁的法兰克风格铁皮头盔。
事实如此已经无需言语解释。
“全都是……全都是士兵的遗物？那么这些脑袋……”
“不错。”眯着眼的黑狐绷着脸：“这是你大哥洛泰尔的军队。据说是第二十旗队的人，还有一些梅茨来的武装民夫。”
“你们罗斯人截杀了他们？你们何时展开了军事行动？竟然不告诉我？！”
“现在不就告诉你了？这里是八百个脑袋，也包括他们指挥官的脑袋。我们为你消灭了洛泰尔手下八百精锐，这岂不是大功一件。这些难道不是你最希望看到的礼物？”
路德维希不得不平复一下情绪：“如果这是真的，你们的确有功。好，这些骇人的礼物我收了。我许可你们进城，你的军队有权进城驻扎。你！保罗黑狐！还有你，索菲亚拿骚。我有必要与你们两位好好聊聊，我许可你们在我的行宫详谈。”
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